呼吸增快，困难，呼吸呻吟常在生后立即或数小时内发生，胸骨上，下窝吸气性凹陷，鼻翼扇动。肺不张范围和呼吸衰竭的严重程度逐渐加重，在严重的呼吸窘迫综合征，膈肌和肋间肌的疲劳导致co2潴留和呼吸性酸。因为血通过肺不张部位时不能进行氧交换(如肺内右向左分流)，婴儿出现低氧血症，导致代谢性酸中毒。
并非所有患呼吸窘迫的婴儿都有呼吸窘迫的体征，极低出生体重儿(<1000g)在出生时不能建立呼吸，因为他们的肺顺应性太差,在产房时他们不能建立呼吸。
