衰老探索

  衰老探索

  衰老是死亡的前奏。要想实现长寿,“尽终其天年,度百岁乃去”,必须对衰老之谜进行全面、深刻、认真的探索,找出衰老的根本原因,实现抗衰老、推迟衰老的目标从而达到延年益寿的目的。正如美国国立老年研究所所长格留利其所说:“迄今为止,我们最大的努力在于要对衰老过程有更好的了解,但是这种努力将不可避免地产生一些新技术,这些技术必能大大延长人的平均寿命,或者也会明显地延长人的自然寿命。”

  尽管人们都不想衰老,但衰老是生命的一种现象,是生物发展的普遍规律。人的生命不能永世长存,一切生物个体都会逐渐老化――衰老直到死亡。由此看来,每个人迟早是要衰老的,也可以说,衰老是不可避免的,是不以人们的意志为转移的。尽管衰老不可抗拒,但事实上人们衰老的早晚有很大不同,正如《黄帝内经》里所说的,有人“年半百而动作皆衰”,而有的人却能“春秋皆度百岁,而动作不衰”,原因究竟何在呢?可见,对衰老的探索就显得十分必要了。

  衰老与早衰

  衰老是生命发展的一个阶段,这个阶段一般是指50~60岁以后。国外将40~60岁,称为渐衰期,60~74岁为近老年期,75~89岁为老年期,90岁以上就是长寿者。我国一般认为,50~65岁为老年初期或称初老阶段,65岁以上为老年阶段,80岁以上为高龄阶段。当然,由于人的体质情况和平均寿命不同,单凭年龄来划分衰老分期,是不够科学的,还应结合衰老的特征来划分衰老分期,这样才比较灵活、实际。事实上人体的衰老是一个逐渐发生的过程,不但不同的人衰老开始的年龄各不相同,而且同一个人各个器官结构和功能退化的年龄也不一致。一个人按出生后个体生存时间来计算的年龄称作“时序年龄”或“年代年龄”,“年历年龄”。其解剖结构和生理功能与一般人状况相当的年龄称作“生物学年龄”。生物学年龄又可再分为本草纲目》里亦云:“少饮则和血行气,壮神御风,消愁遣兴;痛饮则伤神耗血,损胃之精,生痰动火”;“过饮不节,杀人片刻”。古人的这些告诫,都充分说明了饮酒过量能降低人各系统的功能,从而导致衰老。

  衰老的解剖和生理病理改变

  第一,机体表面的改变。

  人的生理机能的衰退往往是逐渐变化的,最早出现的细微变化,多从形体、外貌上反映出来。常见者为皮肤、毛发的改变,随着年龄的增长,进而是容颜、牙齿及形体的改变。机体表面的这些形态变化,主要是由组织、器官退行性改变所引起的,如细胞减少、萎缩、变性、组织弹性减低等。机体表面的改变主要表现如下:

  (1)外貌。衰老时,外貌表现明显,突出地表现在面部。面部皱纹是衰老改变的重要征象之一,它的产生是由于失水、皮下脂肪和弹性组织逐渐减少以及皮肤受到肌肉的牵拉。最早出现皱纹的地方是额部,并且随着年龄的增加,皱纹变多变深。皱纹以后在眼角、耳前颞部及口角两边相继出现。眼角和颞部的皱纹在两眼角外侧呈扇形放射状,有人把它看成是年龄超过40岁的标志。皮肤由于脂肪和弹力纤维的消失而松弛,可见眼睑、耳及胯部皮肤下垂。眼的外观,以下眼睑肿胀为其特征,一般在40~50岁时出现。皮肤上还可常见到褐色的色素斑或略突出皮肤的扁平疣,称为老年斑、老年疣。它是老年人多发的一种点状色素沉着,60岁后明显增多。目前已研究出了种种能抑制老年色素斑形成和消除其积累的有效药剂,如天然或合成的某些抗氧化剂等。

  白头发给人们以老人的印象,并几乎成了老人的代名词,也就是说,头发变白是老化现象。原因是色素量少的毛发取代了充满色素的毛发,直到有色素的毛发全部被取代为止。这里要说明的是,比头发更明确地表示老化的却是鼻毛的变白。鼻毛只生在鼻孔的入口处,数量少,它与头发不同,不随年龄增加而变稀薄,因此要检查变白的程度及变白的多少是比较容易的。鼻毛的变白多在36岁以上开始,到50岁以上时几乎全部变白。衰老时,除头发变白外,头发脱落也先后出现。有人提出,在60岁时,约有80%的老人出现脱发,75岁以上则有90%的老人脱发。此外,衰老时,一般眉毛稀疏,部分或全部呈白色,个别的眉毛全秃,且胡须逐渐变白。

  (2)视力。不少人在40~50岁时发生“老花眼”,说明视力随着年龄的增加而减退。原因是晶状体的视调节功能改变。晶状体如同照相机中的聚光镜(凸透镜),它是一个透明的有弹性的组织结构。通过睫状肌的收缩,可以改变晶状体的屈光能力,从而使不同大小和不同远近的物体的形象,清晰地成像于视网膜上。这就是所谓晶状体的视调节能力。但在衰老过程中,晶状体的弹性逐渐降低,其屈光能力逐渐减小,因而视调节能力也就逐渐降低。通常,一个10岁的儿童,其晶状体的视调节能力约为1400度左右,至25岁时减至830度左右。一个人在阅读书本时,约需有333度的视调节能力,而对于一个50岁左右的人来说,其晶状体的调节能力却只有250度,如果这个人不是近视眼,这时必须戴一副老光眼镜,才能使其调节能力增至333度以上。此外,晶状体在衰老过程中的混浊度逐渐增加,当这种混浊使晶状体的透明性明显降低或丧失时,便会形成白内障。

  (3)听力。一般来说,从30岁开始,听力就逐渐减退。至50岁左右便开始自感听力减退,例如听不到手表声。在大于65岁的老人中,听力减退的占27.4%。听力减退的原因,可能与鼓膜的增厚和弹性减退;听小骨链关节的机械效能减退;内耳的听觉神经细胞――耳蜗的毛细胞数逐渐减少等有关。

  (4)身高。老年人由于椎间盘萎缩变薄。脊柱变短且弯曲,可出现驼背和身高降低。如果同时合并臀部及膝部弯曲,势必加重身高的降低和姿态的改变。国内有人对534名老年人作了8年的观察,发现在8年内男性老人平均降低了3.7厘米,女性老人平均降低3.9厘米。

  (5)体重。多数老人的体重逐年减轻。其程度随摄入的营养、体质与生活方式而异。其原因在于细胞逐渐减少。当然也有不少人减轻并不明显,甚至有所增加。

  衰老时,除上述机体表面的改变外,老年人还常伴有牙齿脱落。在牙齿脱落后,牙龈萎缩,齿槽吸收,致使脸面下部皱缩,口腔变形,显得嘴巴与鼻子间的距离缩短。

  第二,机体内部脏腑器官的改变。

  随着不断的衰老,各个系统脏器的结构、形态也发生了一些改变;而结构、形态的变化,必然地要带来器官功能的改变。

  (1)呼吸系统的变化。

  呼吸系统主要包括鼻腔、气管、大大小小的支气管及肺泡。其主要功能是吸进氧气与呼出二氧化碳。衰老时,由于骨骼、韧带和胸部肌肉萎缩、硬化,胸廓前后径增大,从而出现“桶状胸”。衰老时除出现桶状胸外,肺组织萎缩、肺泡扩大、泡壁变薄,弹性减少,使得肺容量有所改变,吸气量和肺活量减小,而余气增多。随着衰老的不断进展,肺活量逐年呈直线下降。例如,男子50~59岁为4.0±0.1升,70~79岁为3.2±0.1升。男子平均每年减少26.4毫升,女性平均每年减少21.6毫升。肺的总容量平均每平方米体表面积减少4.5毫升,最大呼吸容量于30~90岁间可降低近50%。

  祖国医学认为,肺主呼吸之气。人体通过肺,呼出体内的浊气,吸入自然界的清气。正如《中国医学汇海•内景通释》中说:“吸之则满,呼之则虚,一呼一吸,出纳自然,乃清浊之交通,人身之橐龠。”当人在衰老时,肺气常表现出不足,因而职司呼吸的能力大大减弱,体内的浊气经常不能顺利排出,极易出现咳嗽、气喘无力、语声低怯等症状,活动时症状加重。

  (2)循环系统的变化。

  随着年龄的增加,全身的血管特别是动脉,都会逐渐硬化。血管硬化的程度在全身并不都是一致的,有的组织器官硬化早些,有的硬化得晚些。硬化的原因是血管壁内的弹性纤维逐渐变直,出现分叉和断裂,同时钙的含量增加,弹性组织内钙盐沉着。正常情况下,弹性纤维能使大的动脉具有在受血流冲击时扩张和回弹复原的能力,但衰老时,弹性纤维的前述作用逐渐减弱或消失,而动脉也就失去了弹性。

  心脏到老年期呈褐色萎缩,大小及重量减轻,各瓣膜出现增厚变硬。心率一般都减慢,其原因是窦房结的自律性下降,结果使心脏每分钟输出量减少。65岁的老年人与25岁的青年人相比,其心博出量约减少40%,心脏的潜在力量70岁时只相当于40岁时的50%。

  对人在衰老时血液循环系统的变化,祖国医学亦有正确认识。如《灵枢•天年篇》里指出:“六十岁,心气始衰……气血懈惰。”意思是,由于心功能减弱,血液运行无力。在临床上的主要表现是心脏机能衰减。

  心脏机能衰减,无力鼓动血脉,故心中空虚而悸动,气促而短,劳则加促。心衰、气无力推动血液运行,血液不能上荣于头部,脉络不充,可见面色(白光)白。气虚日久,心阳亦虚,导致阳热温煦功能不足,阴寒之邪阻滞心脉,出现心脉瘀阻的病变,临床表现为畏寒肢冷,面色晦暗,心胸憋闷或冷痛。

  (3)消化系统的变化。

  衰老时,平滑肌纤维及腺体萎缩,胃粘膜变薄,各种消化酶分泌减少,消化力减弱,结肠及胃扩张,故易出现消化不良、便秘及内脏下垂等现象。此外,牙齿及牙齿组织会出现明显的磨损和老化改变,但牙釉质的硬度不发生改变。40~50岁的人,牙齿磨损程度甚至可达髓腔,使牙髓显露。受到磨损的牙齿比较敏感,冷、热食物的刺激均可导致疼痛。由于牙龈萎缩,牙齿的间隙明显增大,牙周膜也逐渐变薄,这些都使牙齿的动摇性增大。

  衰老时,味蕾减少,老年人的味觉发生变化。因此,老人饮食,口味可能要重些。此外,衰老可导致肝细胞萎缩,纤维组织增生,肝脏的解毒功能下降,合成和储备的蛋白质也减少;胆囊壁、胆管壁变厚,胆囊变小,弹性降低,胆汁浓缩并含有大量胆固醇和胆红质,容易沉积形成胆石。

  中医学认为,饮食物在人体的消化。吸收、转输,有赖于脾、胃、小肠、大肠等以脾为中心的协同作用来完成。衰老可导致脾虚不运,从而出现周身乏力,气短懒言、四肢倦怠、食少纳呆、脘腹胀满或疼痛,大便溏泻,或大便不爽等症,并且面色萎黄。舌淡、脉沉弱无力。此外,还有脾虚不运而致水湿内停之浮肿,中气下陷脱肛,脾虚血失统摄之出血等症。这些都是老年脾虚所出现的常见症候。

  (4)泌尿系统的变化。

  泌尿系统主要包括肾、输尿管、膀胱和尿道。衰老时,肾脏最重要的改变就是肾小球数量逐渐减少。40岁以上的人,肾小球的滤过率每年平均下降1%左右,肾小管也受到动脉硬化的影响。因此,老年人的肾脏清除废物和重吸收的功能有所减低,尿里常可见到微量蛋白质、红细胞,有时还会出现尿糖、尿比重偏低等情况。老年人的肾脏储备力差,在紧急情况下,会发生肾功能不全。

  此外,由于膀胱粘膜萎缩而常发生膀胱炎;由于激素影响,前列腺肥大常导致尿储留;体内肾上腺皮质激素(ACTH)总量上升,终至胰岛素不足,因此,糖尿病发生率高。

  中医学认为,水液的环流代谢,尿液的排泄,虽然与脾阳、肺气、三焦之火有密切关系,但它们均有赖于肾阳的温煦、肾气的推动。一旦肾阳不足,肾的气化功能低下,则肺、脾、三焦等脏腑在水液环流代谢过程中的功能减退,水液不能正常输泻,故常见到目下如卧蚕状、小便排出无力、夜尿频繁等现象。

  (5)生殖系统的变化。

  对于男子来说,产生精子的精曲小管周围的基底膜与固有膜的胶原纤维增生,使精血小管的纤维化逐渐加重,从而使精子的产生逐渐减少,直至最后丧失生精能力。此外,产生男性激素(睾丸酮)的间质细胞的数量逐渐减少,使睾丸酮的分泌量逐渐减少;而睾丸酮的减少可导致性功能的降低。

  对于女性来说,其生殖系统的变化比男性明显,首先是卵巢停止排卵、绝经。一般绝经期为47岁左右,这时卵巢仍分泌雌性激素,但逐渐下降。由于阴道萎缩,腺体分泌减少,性生活也受影响。据有些学者的调查报告分析,女性在绝经后丧失性兴趣的百分比,60~65岁组为61%,60~71岁组为73%。

  对于生殖系统的变化,《素问•阴阳应象大论》里说:“年六十,阴痿,气大衰。”这里的阴痿,即指肾所藏之阴精不足,这样肾阴、肾阳亦虚。肾阴肾阳亏虚,无以化生肾气。肾气虚衰,五脏六腑生化功能减退,从而出现生殖器官萎缩,性功能逐渐消失。

  (6)内分泌系统的变化。

  衰老时,甲状腺组织萎缩,特别是甲状腺功能低下者,可促进向衰老变化;肾上腺雄激素分泌减少一半,甚至完全消失;甲状旁腺功能下降,激素分泌减少,对低血钙的分泌反应也下降;雄激素分泌减少,不能对抗甲状旁腺激素的作用,致使钙从骨中丢失。此外,衰老时,血中垂体加压素含量有所升高,而加压素有升高血压的作用。生长激素的分泌量也随年龄的增加而逐渐减少。

  (7)免疫系统的变化。

  表现为免疫能力随年龄而下降,对外来抗原的反应减弱,但自家免疫反应增强,自家抗体增加。具体表现在:胸腺在性成熟后逐渐萎缩;T细胞数的减少;B细胞制造抗体能力的下降等。

  由于细胞免疫力下降,对已知抗原不产生反应,不能识别新抗原,失去保护机体能力;由于防卫和监督能力的下降,致使癌细胞、细菌、病毒自由活动并增殖,使感染机率增加,肿瘤发生率增高。

  (8)运动系统的变化。

  此系统包括骨、关节和肌肉,随着年龄的增长。它们都要发生变化。首先是肌肉的改变。表现在肌细胞内水分减少,细胞间液体增多,肌肉萎缩,失去弹性,肌群体积减小;或者由于肌肉组织间纤维组织增生,使肌肉成为假性肥大,肌腱韧带萎缩而变僵硬。其次是骨胳的改变。骨骼中有机物减少或消失,在长骨端及骨盆,骨变成海绵样状态,或发生骨质疏松症,以致使骨骼变脆。最后是关节的改变。关节软骨纤维化、磨损及骨化;肋软骨钙化,变脆易断;滑囊变僵硬致使关节也僵硬。有时软骨可完全消失,致使老年人活动时仅以其关节两端骨面直接接触。一般地说,关节组织的老化改变,在28岁后即可表现出来,特别是支持体重的关节,变化比较明显。

  (9)神经系统的变化。

  神经系统主要包括大脑,脊髓及发自这两个部位的神经细胞同分布至全身各处的神经。衰老时,神经细胞数随着年龄的增加而逐渐减少;而神经细胞内的脂褐素则随着年龄的增加而增加。与此同时,大脑的重量也随着年龄的增加而逐渐减少;硬脑膜变厚,硬脑膜下的蛛网膜逐渐胶原纤维化和钙化。

  此外,衰老时,神经的传导速度变慢,如20~30岁的年轻人R神经传导速度为7.5米/秒,而80~90岁的老人则为5.2米/秒。对近事的记忆力减退,睡眠时间短,易醒,爱打瞌睡,温度觉、触觉和振动觉的敏感性下降,而味觉阈升高(菜肴要求调料浓度高)。

  中医学认为,人体五脏均与神志活动有关。如《素问•宣明五气篇》里说:“心藏神、肝藏魂、肺藏魄、脾藏意、肾藏志。”衰老时,人体五脏功能均减弱,这样皆可在神志活动方面反映出来,如不耐思考,前言不搭后语,记忆力减退等。

  衰老时,除上述各器官、各系统发生变化外,造血系统亦可发生变化,表现为骨髓体积的减少;骨髓中贮备的造血母细胞数量的减少,老年人的贫血倾向等。

  综上所述,人体衰老的器官功能改变有几点共性,这就是普遍性、进行性、退行性及内禀性。所谓普遍性是指衰老现象在体内各脏器普遍存在;所谓进行性,是指衰老过程不停顿地发展;所谓退行性,是指衰老变化表现为脏器功能随增龄逐渐减退,对外环境的适应力逐渐减低,死亡的威胁呈对数加速;所谓内禀性,是指人体衰老的变化有其内在固有基础,结构改变与功能改变二者之间也存在着内在的联系和一致性。

  归纳起来,人体的老化过程,不管发生的机理如何,总存在着细胞的逐渐丧失,表现为器官的大小、重量和细胞数量的改变。一般地说,各器官功能老化的改变,主要表现为以下几点:由于功能性细胞数量的减少,引起生理活动的改变,如器官的耗氧量降低和功能储备量减少;血液循环量减少;有些器官的功能可因老化而完全丧失,如女性绝经后,卵巢停止排卵等;解剖结构完好,但可出现功能减退,如神经传导速度变慢等;少数器官的功能可出现反常的提高。

  第三,衰老的生理与病理特点。

  主要有以下几个特点:

  一是内脏储备力低下。

  人体所有的器官,在一般情况下都不是竭尽全力工作的,而是留有一定储备的,只有在必要时才将储备力付出使用。而衰老时,这种储备力减少,例如老年人在平坦的道路上慢慢地行走时,没有什么痛苦,如快步行走或跑步时,就要发生气喘和心慌,而且在停止运动以后,呼吸和脉搏数也不像青年人那样很快复原。这些都说明肌肉、肺、心脏的储备力减低。

  二是对外界环境的适应能力减退。

  在外界环境发生变化时,身体具有逐渐适应和习惯的能力,叫做适应力。衰老时,人的适应力降低,当发生气压、气温、湿度等的气候上的改变时,就容易生病。如在阴天、刮大风时,或到地势较高的地方,易出现全身酸痛无力、胸闷、气短、呼吸困难甚至失眠、情绪抑郁等现象。国内外有人统计,老年人在严寒和酷热的季节患病者较多,如在寒冷的12月、1月、2月多患肺炎及心肌梗塞;在夏天易患中暑及腹泻。

  三是自理能力下降。

  所谓自理能力,是指自己能够料理自己、不需要别人帮助。衰老时,体力逐渐减退,行动不便,极容易失误,因而发生外伤等的机会也较多。

  四是对感染的防御能力减退。

  老年人易发生传染性疾病、退行性疾病、代谢紊乱性疾病和恶性肿瘤,原因是老年人的免疫功能衰退与紊乱,抵抗力极其低下。

  衰老问题的探索

  衰老尽管不可避免,但衰老可以推迟;而推迟了衰老,人的寿命则可大大延长。因此,对于衰老的探索就非常有意义。